Après des mois marqués par des précipitations largement insuffisantes, les niveaux d’eau du Rhin sont extrêmement bas à de nombreux endroits. Pour la navigation fluviale, cela signifie moins de fret à bord, davantage de trajets et des coûts plus élevés. Les répercussions se font également sentir au Luxembourg. Les experts estiment que de telles situations se produiront plus fréquemment à l’avenir.
La situation sur le Rhin est exceptionnelle cette année. Selon Marc Daniel Heintz, de la Commission internationale pour la protection du Rhin, quatre épisodes majeurs de basses eaux ont été enregistrés depuis l’an 2000 : en 2003, 2018, 2022 et maintenant en 2026. L’épisode actuel est le plus extrême.
La situation est particulièrement frappante à Kaub, sur le Rhin moyen, un important point de référence pour la navigation fluviale. La semaine dernière, un niveau de moins six centimètres y a été mesuré, selon Monsieur Heintz. Cela ne signifie toutefois pas que le Rhin y soit à sec : dans le chenal emprunté par les bateaux, la profondeur de l’eau était encore d’environ 1,07 mètre. Pour les grands cargos fluviaux, cela reste néanmoins extrêmement peu.
La conséquence est simple : moins il y a d’eau dans le Rhin, moins un bateau peut s’enfoncer dans l’eau au risque de s'échouer, et moins il peut donc transporter de marchandises.
Raphaël Wisselmann, de la Commission centrale pour la navigation sur le Rhin, explique à quel point il est difficile de transférer ces volumes vers d’autres moyens de transport. Selon lui, un bateau de fret chargé équivaut, en fonction de sa taille, à environ 150 à 250 camions ou à quatre à cinq trains.
Pour que la situation s’améliore durablement, une brève averse ne suffit pas. Il faudrait des précipitations abondantes sur une période prolongée.
L’eau provenant des Alpes joue également un rôle. Lors des épisodes de basses eaux particulièrement extrêmes, la fonte des glaciers peut contribuer à améliorer la situation. Mais comme les glaciers disparaissent progressivement sous l’effet du changement climatique, cet apport en eau diminuera à long terme.
La situation est moins dramatique sur la partie luxembourgeoise de la Moselle. Le fleuve est canalisé et régulé par des barrages, ce qui permet de mieux réguler le niveau d’eau pour la navigation.
Mais cela ne constitue un avantage que jusqu’au Rhin. Gilles Braquet, directeur général de Luxport à Mertert, explique que les bateaux peuvent actuellement encore naviguer sur la Moselle avec jusqu’à environ 80 % de leur chargement habituel. Sur le Rhin, la situation est tout autre.
Il illustre l’ampleur du problème par un exemple concret : avant, un seul bateau suffisait pour transporter 2.000 tonnes de marchandises. Dans les conditions actuelles, huit à dix bateaux peuvent être nécessaires pour transporter la même quantité.
À Mertert, les marchandises concernées sont notamment la ferraille, les engrais et le sable à l’importation, ainsi que les produits sidérurgiques et les conteneurs à l’exportation. Une partie du fret est donc redirigée vers le transport routier ou ferroviaire.
Les basses eaux sont un phénomène naturel sur le Rhin. Les experts estiment toutefois qu’à l’avenir, ces épisodes se produiront plus fréquemment, dureront plus longtemps et seront plus intenses.
Pour Luxport, cela signifie qu’il faudra faire preuve d’encore davantage de flexibilité. Gilles Braquet considère ainsi que l’avenir du port passe par un renforcement de la connexion trimodale entre le transport fluvial, le transport ferroviaire et le transport routier.
