Loin des pistes de cirque, une nouvelle vie commence pour Julie, une éléphante d'environ 45 ans qui découvre une liberté nouvelle dans les collines de l'Alentejo, dans le sud du Portugal, au sein d'un sanctuaire qui a ouvert ses portes cet été.
"Ici c'est l'éléphant qui décide ce qu'il veut faire et quand il veut le faire", explique à l'AFP le soigneur d'éléphants du sanctuaire Johnny Nascimento.
Julie, qui aime dormir à la belle étoile et se rouler dans la boue, vit désormais à son rythme sur ce vaste domaine, entre arbres, pâturages et points d'eau.
Après près de 40 ans passés au cirque portugais Cardinalli, qu'elle avait rejoint en 1988, cette éléphante de 2,65 mètres et d'environ 2.930 kilos a été confiée au sanctuaire il y a trois mois.
Elle était le dernier animal sauvage encore détenu par un cirque au Portugal, même si elle ne participait plus aux spectacles depuis 2024, année de l'entrée en vigueur de l'interdiction des animaux sauvages dans les cirques au Portugal.
Le Pangea Trust, une fondation britannique, espère accueillir à terme entre 20 et 30 éléphants provenant de zoos ou de cirques européens.
"Nous savons qu'il y a plus de 600 éléphants en Europe (...) dont un certain nombre ont vraiment besoin d’aide", souligne le directeur du site, Ryan Hockley, qui a plus de 30 ans d'expérience dans les soins des animaux sauvages.
"Nous ne sommes pas là pour critiquer les zoos ou les cirques. Nous sommes simplement là pour dire : nous avons une alternative à la vie que votre éléphant mène actuellement", ajoute-t-il.
Le choix de l'Alentejo s'explique notamment par son climat chaud, favorable à ces animaux, en particulier ceux qui souffrent de problèmes articulaires, mais aussi par les possibilités d'expansion du site.
Depuis son arrivée, la transformation de Julie est déjà perceptible, selon l'équipe qui s'occupe d'elle au quotidien. À ses débuts dans le sanctuaire, elle était "très timide et réservée", raconte son soigneur, mais elle a progressivement gagné en confiance et passe désormais "entre 20 et 22 heures par jour dehors". "En un peu plus de trois mois, elle a pris plus de 100 kilos", se réjouit-il, signe encourageant pour l'équipe qui veille à son adaptation à son nouvel environnement.
Julie ne devrait pas rester seule très longtemps. Une deuxième éléphant femelle, Kariba, actuellement hébergée dans un parc en Belgique, doit prochainement la rejoindre et un troisième en début d'année prochaine.
Née au Zimbabwe, Kariba avait perdu sa famille alors qu'elle était encore un jeune éléphanteau.
Elle a ensuite été transportée par avion vers l'Europe et a vécu en Allemagne, aux Pays-Bas et, depuis 2012, en Belgique. Depuis le décès de sa compagne Jenny en 2022, elle est la dernière éléphante africaine en Belgique, selon Pangea Trust.
Ryan Hockley aime rappeler la proximité émotionnelle qui peut se nouer entre les humains et les éléphants. "Ils possèdent toute une gamme de sentiments... que nous ressentons et que les éléphants partagent également. Et je pense que cela nous permet de nous connecter assez facilement avec eux", observe-t-il.
